A través de exhaustivos análisis genéticos, un equipo internacional con destacado liderazgo boliviano identificó a este pequeño gato endémico de los Yungas paceños. El descubrimiento, que redefine la taxonomía de los felinos en Sudamérica, subraya la urgencia de conservar los ecosistemas del país frente a la pérdida de hábitat.
La Paz, 17 de septiembre de 2026. — Tras cinco años de rigurosa investigación científica, Bolivia ha aportado al mundo el descubrimiento del Leopardus tilcayo, la primera especie nueva de felino silvestre descrita a nivel global en más de cien años. De acuerdo con los datos recabados y difundidos por el medio aliado La Región, este animal es de un tamaño inferior al de un gato doméstico y habita exclusivamente en los bosques nublados de los Yungas del departamento de La Paz.
El hito científico, que será publicado próximamente en la prestigiosa revista Current Biology, fue liderado por los investigadores bolivianos Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic, y el biólogo Enzo Aliaga Rossel, junto a un equipo internacional conformado por especialistas como Jonas Lescroart y Eduardo Eizirik. El proceso no se originó en una expedición tradicional, sino a partir de una profunda revisión morfológica y genética iniciada en 2021.
Las primeras sospechas surgieron cuando Nogales-Ascarrunz notó que los patrones de manchas y la morfología de un ejemplar albergado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde (Coroico) no coincidían con la descripción del Leopardus tigrinus, especie bajo la cual estaba clasificado. Este felino macho, entregado por una familia local en 2017, presentaba características físicas que lo alejaban de las especies conocidas en el país, convirtiéndose oficialmente en el espécimen de referencia u holotipo para la ciencia.
Para confirmar la existencia de esta nueva especie, el equipo recurrió a la «museómica», una técnica de secuenciación de genomas completos. Se analizaron muestras de 38 individuos del género Leopardus, combinando ADN moderno de animales rescatados con material genético extraído de huesos petrosos de especímenes históricos conservados en el museo Smithsonian de Estados Unidos y el Centro de Biodiversidad Naturalis en Países Bajos. Los resultados revelaron que la población de los Yungas bolivianos se separó evolutivamente de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Este exhaustivo mapeo genético demostró que lo que la comunidad científica consideraba históricamente como una sola especie de «gato tigre» (Leopardus tigrinus), en realidad constituye un complejo de al menos cinco especies distintas distribuidas en el continente: el Leopardus tilcayo (Yungas de Bolivia), el L. tigrinus (Escudo Guayanés), el L. pardinoides (Andes del norte), el L. emiliae (este de Brasil) y el L. guttulus (sur de Sudamérica).
La denominación de la nueva especie boliviana rinde un homenaje directo al conocimiento ancestral de las comunidades locales, quienes desde hace décadas ya conocían y llamaban a este animal con el nombre de «tilcayo». Hasta la fecha, los investigadores solo cuentan con dos muestras confirmadas en el país: la del macho residente en Senda Verde y la de una hembra que fue curada y devuelta a su hábitat tras ser rescatada de un ataque en una comunidad cercana.
Desde el ámbito ecológico, Aliaga-Rossel explicó a La Región que el Leopardus tilcayo cumple un rol fundamental como mesopredador. Al situarse en una franja intermedia de la cadena trófica, su existencia es vital para regular las poblaciones de roedores y pequeños vertebrados, evitando la proliferación de plagas. Sin embargo, los investigadores advierten que la especie ya nace bajo una severa amenaza de conservación, enfrentando el riesgo inminente de la pérdida de su ecosistema natural debido a la presión humana sobre los bosques nublados paceños.
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